Introduction
Jusqu'à la fin du XIXe siècle, les automates, grâce à des dispositifs mécaniques intégrés, sont pré-programmés pour effectuer des actions déterminées.
Une étape est franchie en 1898, lorsque Nikola Tesla présente un bateau radio-commandé, propulsé par un moteur électrique sur batteries.
Au XIXe siècle vont être conçus et développés deux types de robots[1] :
- le robot de première génération est un automate disposant de composants électroniques intégrés. Il effectue une tâche précise et programmée, sans interaction avec son environnement. Fixe, utilisé par exemple sur des chaînes de montage, il a des fonctions mécaniques, et remplace le bras ou la main. La robotisation s'installe conquiert le monde industriel, principalement dans le secteur automobile. En 1961, Unimate, premier robot industriel, apparaît sur les chaînes de montage de General Motors ;
- le robot de deuxième génération intègre des capteurs qui lui permettent de modifier son comportement en fonction ce qu'il perçoit dans son environnement. Ces robots sont les fruits d’expérimentations dans les laboratoires de recherche. En 1915, Hammond et Miessner, ingénieurs américains, créent le premier robot équipé de capteurs, Electric Dog. En 1967, le premier robot autonome contrôlé par ordinateur, Shakey, ne va pas répondre à toutes les espérances : il est lent et ne réalise pas plusieurs actions consécutives.
C'est dans ce contexte qu'en 1949, Isaac Asimov édicte les trois lois de la robotique qui précisent la place de la machine par rapport à l'être humain.