La robotique aux cycles 3 et 4

Aux V^e-IV^e siècles avant J.-C., Tarente est la cité la plus importante de Grande-Grèce. Elle doit cette suprématie à Archytas de Tarente, politicien qui la gouverne.

Homme d'état, scientifique et philosophe, Archytas de Tarente (435 – 360  av. J.-C.) a des connaissances approfondies en mécanique. Il aurait créé une colombe en bois, premier automate capable de voler sur peut-être 200 mètres.

« L'invention dont la tradition attribue au pythagoricien Archytas la construction ne doit pas moins nous étonner, même si elle peut paraître frivole. La plupart des auteurs grecs les plus connus et le philosophe Favorinus, grand amateur d'antiquités, rapportent en effet de la manière la plus formelle qu'une colombe en bois, construite par Archytas, selon certains calculs et principes mécaniques, avait volé. C'est vraisemblablement par un système de contrepoids qu'elle tenait en l'air, et par la pression de l'air enfermé caché à l'intérieur qu'elle avançait. Qu'on me permette sur un fait, ma foi, si peu croyable, de citer Favorinus lui-même : "Archytas de Tarente, à la fois philosophe et mécanicien, fabriqua une colombe en bois qui volait, mais qui, une fois qu'elle s'était posée, ne pouvait plus reprendre son essor". » (Aulu-Gelle, Nuits attiques, X à XII)

D'après ces explications, il est envisageable que le système de propulsion fonctionne avec de l'air comprimé ou de la vapeur. Le contrepoids devrait permettre un vol horizontal.

Aucune représentation ni vestige n'ont été retrouvés.

Ce premier objet volant autopropulsé a été reconstitué à partir des descriptions d'Aulu-Gelle.

«Lorsque la pression de la vapeur ou de l'air dépassait la résistance mécanique du raccord, le pigeon s'élançait et poursuivait son vol sur quelques centaines de mètres, sous l'effet de la pression du gaz comprimé éjecté de la vessie selon le principe de la réaction.»

Description complète en ligne sur le site du Musée des technologies des Grecs de l'Antiquité (kotsanas.com).

• Dei ex Machinis, p. 56-60

Vie et œuvre d'Archytas.

Dans son ouvrage Dei ex Machinis, Jean-Arcady Meyer retrace les vies et les œuvres des concepteurs et fabricants d'automates et proto-robots dont l'Histoire a conservé la mémoire, ainsi que les « ressorts savants » animant ces machines. Il comprend près de 1000 pages et 400 figures, et couvre une période allant des légendes anciennes jusqu'aux débuts de l'Intelligence Artificielle.

• Archytas de Tarente : Un mécanicien homme d'État

Article publié dans les FEC 6 (juillet-décembre 2003) par Marie-Laure Freyburger-Galland, professeur à l'Université de Haute-Alsace (Mulhouse).

En ligne.